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1、试论关键期假设及其对外语学习年龄的启示摘要:语言在人类进化和个体发展历程中具有极重要的作用,对个体的心理发展有着深远而重大的影响｡本文主要从对关键期假设的认识出发,以一定的实证研究为依据,结合我国外语教学的现状,揭示年龄因素对外语学习的影响,并探讨中国学生外语学习的起始年龄｡ 关键词:关键期假设;外语学习;年龄 与直立行走和工具使用一样,语言被视为在人类进化和个体发展历程中具有极重要作用的现象,这不仅因为语言是人类心理交流的重要工具和手段,而且因为语言是人类在个体认知和社会性发展过程中起着重要的作用,对个体的心理发展
2、有着深远而重大的影响｡ 随着改革开放步伐的加快,我国与世界各国的经济、文化、教育、政治等方面的交流日益频繁,合作进一步扩大｡在这一过程中,外语作为媒介手段和信息转换工具越来越显出其重要性,受到社会的重视｡为了普及外语,提高全社会的外语水平,以适应形势发展的需要,我国中小学已普遍开设了外语课,社会力量办学也日趋活跃,业余成人外语教学已遍及全国,广播电视等媒体也纷纷推出外语节目,从而形成一股强大的“外语热”｡然而外语学习者中真正成功的人却并不占多数,有些人便怀疑自己是否已错过了外语学习的最佳年龄｡儿童应从几岁开始学习外语,是否
3、有个年龄界限,超过这个界限是否就难以学好外语,外语学习到底有没有一个最佳的年龄段? 直觉和经验告诉我们,年龄在母语习得的过程中占据着十分重要的位置,而其作为可察觉,可测量的变量,对于外语学习研究的重要性也同样凸现,是外语学习中研讨个体差异时最常考虑的｡目前,对于年龄和学习的关系主要有三种观点:关键期假设亦称临界期假设,敏感期假设及情感因素说｡本文将主要从对关键期假设的认识出发,以一定的实证研究为依据,结合我国外语教学的现状,揭示年龄因素对外语学习的影响,并探讨中国学生外语学习的起始年龄｡ 研究者们常常会思考这样的问题:
4、关键期之后是否可能学好一门外语?或者,是否会改变其学习的本质?这样的思考显示长期以来的一种困惑,即外语学习和母语习得在本质上是否有着极大的相似性,而这种相似性又是普遍存在的｡探讨关键期假设的问题既是对儿童初学年龄的认识也关系到成年人学习方式的最佳选择,具有十分现实的意义｡ 1关键期假设的提出 对于儿童和成年人学习外语差异性的讨论,总是集中在是否存在关键期的争论中｡自本世纪五六十年代开始,国外对外语学习起始年龄与学习成效的关系作了大量的实验,人们从各个角度研究和分析年龄对外语学习的影响,试图找到最佳起始年龄｡然而长
5、期以来众多的语言学家、心理学家、教育学家或社会学家都无法对此定论｡ 1967年Lenneberg发表了他的重要著作《语言的生物学基础》(TheBiologicalFoundationofLanguage)｡在该书中,他提出一套用于判定是否属于“先天能力”的准则,并证明人类的语言能力完全符合这一套准则,所以是先天的｡而后,Lenneberg提出了“关键期假设”(criticalperiodhypothesis简称CPH)的说法,认为人有个生物时间表,其中有一段时间人们很容易极自然的学习语言,而在这段时间外学习语言的困难性就增
6、大了｡在此基础上的研究普遍认为人类语言的后期发展和完成大约是在2—12岁之间,即在青春期到来之前(Ellis,1999) 一些语言学家又提出了第二语言获得关键期的理论,认为第二语言获得的最佳期是在6—12岁之间｡进一步研究显示,语言关键期的理论提出了两个制约:第一、人们的年纪越大第二语言学习就越困难;第二,要想获得母语那样的语言水平,特别是在语音方面,几乎是不可能的｡同时认为,各种语言能力都有自己的临界期,有的语言能力的临界期较短,超过了11、12岁则难以完全习得,但有的临界期可能很长,甚至持续终生｡但对于什么时候为学习外
7、语的最佳时期,众多神经生理学家的一致看法是,超过了青春期就不那么容易获得成功,至少表现在语音方面｡ 2关键期假设存在的依据 对于关键期假设的认识与人类对大脑构成的认识密切相关,现代医学解剖学的发展和研究成果强有力地支持了这一假说,并为研究提供了科学依据｡以Lenneberg为代表的一些学者从神经语言学的角度提出了“大脑神经说”｡这种观点认为:大脑由左右两个半球构成,随着大脑的发展,人体的各种功能逐渐服从于大脑各部分区域的统治之下,这种大脑各部分对不同功能的控制称为“脑单侧偏利”或“偏侧优势”｡Lenenberg等
8、把儿童语言发展看成是受发音器官和大脑等神经机能制约的自然成熟过程,所以儿童语言能力的获得是由先天遗传因素决定的｡Lenenberg在进一步阐述中指出,在儿童发育期间,语言能力开始是受大脑右半球支配,以后,逐渐从右半球转移到左半球,最后才形成左半球的语言优势(左侧化)｡左侧化过
