小行星“管家”-小行星中心那些事

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1、小行星“管家”——小行星中心那些事Shea发表于2010-03-29BrianG.Marsden　文　Shea　编译小行星中心正跟踪着数十万颗小行星——也许其中有一颗正在向我们飞来。截止1998年6月18日，查尔斯·尤尔斯（CharlesW.Juels）（1944-2009），这位退休的物理学家兼天文爱好者使用他25厘米的反射望远镜已经完成了对43颗小行星的观测。这些小行星都非常遥远、暗弱，亮度在12等到16等之间。捕捉它们需要电荷耦合器件（CCD）照相机曝光1分钟的时间。尤尔斯会在连续两晚以30分钟为间隔来对某一颗小行

2、星进行2-3次拍摄，之后他会把观测结果上报给位于美国麻萨诸塞州坎布里奇的小行星中心。小行星中心会利用这些观测来计算小行星的轨道，并由此来确认是否发现了新的小行星。[图片说明]：1993年8月28日“伽利略”探测器所拍摄的第243号小行星艾达及其卫星。版权：Galileo/JPL/NASA。在收到尤尔斯的观测结果之后，小行星中心确认他所观测的小行星都是已经被发现的。但是尤尔斯从来没有因此而气馁。1999年1月，他向小行星中心上报了对18等的小行星1999YO的最新观测结果，这使得小行星中心能够更为精确地确定它的轨道，也由此

3、使得这颗小行星拥有了永久编号19369。然而在这之前，尤尔斯才刚成为一名天文爱好者不久。剪不断理还乱的“小行星”在英语中小行星有两个同义词：“asteroid”和“minorplanet”。在2006年以前，国际天文学联合会更青睐“minorplanet”。因为从字面上讲它有“小的行星”的含义，由此可以很容易地和地球或者火星这样的“大行星”区别开。但是，2006年8月，国际天文学联合会把冥王星降级成了“矮行星”，同时也把小行星和彗星归类成了“太阳系小天体”。自从1801年意大利天文学家皮亚奇（1746-1826）在火星和

4、木星之间发现了被他称为“第八颗行星”的小行星以来，究竟该怎么称呼“小行星”一直处于混乱的状态。皮亚奇用罗马谷物和耕作女神将其命名为“谷神星”。提出“奥伯斯佯谬”的德国天文学家奥伯斯在1802年发现了一颗和谷神星类似的天体，它被命名为“智神星”。英国天文学家赫歇尔提出，这些天体应该被称为“小行星”（asteroid），即有“外表看似恒星”之意。皮亚奇对此感到不满，提出谷神星和智神星应该被分类成“微型行星”（planetoid）。[图片说明]：第25143号小行星糸川。版权：Hayabusa/JAXA。直到19世纪中叶，当天

5、文学家开始大量发现这一类天体之后，“asteroid”和“minorplanet”这两个词才开始流行起来。在英国“minorplanet”成为了标准，并且被翻译成了其他文字在欧洲大陆上流传。同时，在美国出版的顶尖天文学杂志《天文学报》上则统一使用“asteroid”一词。这一“分歧”一直延续至今。2006年8月，国际天文学联合会把谷神星升级成为了“矮行星”。与此同时，关于冥王星被降级成矮行星的争议也是此起彼伏。尽管如此，小行星中心依然在从事对不断增长的太阳系小天体进行编纂整理的工作。截至2009年7月，小行星中心的列表中

6、已经有216,916颗取得了编号，同时还存有数千万份的小行星观测资料。对于所有已经被发现的小行星而言，一切才刚刚开始。据估计，太阳系中还有数百万颗至今仍未被发现的小行星。已知最小的小行星直径还不足10米，最大的则有数百千米。逐渐增多的小行星在19世纪50年代，巡天在火星和木星之间的“主带”中新发现了将近50颗小行星。到19世纪末，小行星的数量上升到了大约500颗。天文学家越来越多地使用照相法来寻找小行星，在长时间曝光下小行星会在底片上划出一条线。[图片说明]：第951号小行星加斯普拉。版权：JPL。时刻跟踪这些太阳系的新

7、成员开始变得越发的困难。天文学家以发现的顺序来排定小行星的编号。但是曝光底片和检查照片之间的时间差使得这一顺序未必成立。小行星的编号反映的可能是天文学家处理底片的时间，而不是拍摄的时间。这一时间差还意味着，再一次找到先前某一时间所发现的小行星的可能性微乎其微。你必须要等待其他人在几年之后来观测同个天体并且把它和以前的观测相比较，这一过程被称为“认证”。认证的过程将为计算小行星的轨道提供便利。采取措施随着小行星观测的不断增多，天文学家需要一种方法来时刻跟踪这些小天体，直到它们的轨道能被计算出来。这也是确认一颗新小行星的关键

8、步骤。因此天文学家采用了一套对小行星进行临时编号的办法，来保存它们被发现的时间和顺序。从1925年开始，小行星的临时编号包含了年份和两个大写英文字母，如有必要还会添加一个下标。这些数字和字母代表了这次观测所处的半月，以及这颗小行星在这个半月所发现的所有小行星中的序号。例如，编号为2007BA1的小行星，字母“B”代表